心繫華人社區的洋人 - 費城中國城的湯姆神父 - Fr. Thomas Benz

Fr. Tom 扎根費城中國城25年、深受華人喜愛的湯姆神父。他也是位於中國城邊的天主教培德教會(Holy Redeemer)和天主教培德學校的負責人。

湯姆神父在費城的華人圈中有口皆碑,在中國城更是無人不知。這位已扎根費城中國城25年、深受華人喜愛的湯姆神父就是牧師湯姆.貝茲(Tom Betz)。 他是位於中國城邊的天主教培德教會(Holy Redeemer)和天主教培德學校的負責人,給予當地華人許多實實在在的幫助,特別是對華裔青少年的幫助。 年近60歲的湯姆神父14歲進入神學院。7年畢業後選擇了去法學院,在匹茲堡大學法學院學習3年。畢業後在匹茲堡最著名的一家律師樓擔任了多年的民事訴訟律師。 身為令人羨慕的律師,但湯姆神父並不滿足,他說:「我可以做更多」。

汗灑中國城

1991年湯姆神父被委派到費城市中心的一個天主教堂,但他很快開始關注位於中國城邊上、處境艱難的天主教培德教會和所屬的培德學校。當時培德學校周圍的街道(Vine街和第9街)都是些搖搖欲墜的房子,學生註冊人數一落千丈,學校財務狀況非常糟糕,教師們擔心發不出工資。教堂週日的彌撒也只有80人左右。

不久後,湯姆神父來到了培德教會和培德學校,開始了新的文化之旅。「當我剛來時,突然接觸到了全新的文化。但我很快就愛上了培德教會和培德學校。」在最初的幾個月裡,他多半時間是深入到中國城的社區裡瞭解情況。他以自己律師的背景為移民社區提供嚴重不足的法律和社會服務,提供了無數小時的無償服務,為新移民義務辦理身份、填寫表格等。湯姆神父說,他看到街上有很多閒逛的年輕人,就想法改變他們的生活方式,希望教育他們分清善惡好壞,能有一個更好的人生。

後來在湯姆神父的指導下,培德教會開始了為亞裔社區的多種義務活動,包括幫助老年人的服務項目,開設英語輔導課,聯繫醫生、護士、醫學院學生每週為民眾義診,與青少年組織「費城太陽」(Philadelphia Suns)合作,為青少年提供體育館等活動場所。他積極支持亞裔社區的共同努力,成功阻止了計劃在中國城周圍修建的一些項目,如監獄、棒球體育館、賭場等。在亞裔社區他被人尊稱為「湯姆神父」。

一分耕耘 一分收穫

湯姆神父還兼任費城華埠發展會(PCDC)的主席。他說:「我們與PCDC合作,以確保中國城是個生活居住的好地方。」

「我在中國城25年,很幸運能夠在培德教會和學校服務。現在培德學校有300多名學生,培德教堂週日也有300多人做彌撒。我們每週為50多人免費看病。」 湯姆神父把困難重重的培德教會和學校徹底舊貌換新顏。自從湯姆神父來到中國城後,許多人都取名叫「湯姆」,一些受洗成為天主教徒的人也選擇「湯姆」的名字。

「小的時候,從來未曾想到我會如此幸運:為很多不同文化背景的人服務,能夠有很多的善緣,能夠被人喜歡。」「我非常自豪是這裡的一員。不是我多麼偉大,而是我有幸來負責這樣一個非凡的機構。」湯姆神父說,看到年輕人徹底改變了他們的生活,讓他倍感欣慰,「就如同一個農夫。你可以給莊稼澆水、施肥,但你無法強迫它生長。有一天,它的幼芽會突然破土而出。」 「我最大的祝福是結交了很多的朋友。他們長大後又成為我終身的朋友。」

權力來自上帝 人有信仰的自由

身為牧師的湯姆神父在談到信仰時說:「信仰來自於個人、他們的良知和他們對神的認識。政府的職責是保護人們有宗教信仰的自由,而不是灌輸甚麼東西。但中共政府卻想要控制信仰,這完全背離了全世界的道德原則,即人們有自由信仰的根本權力。人們可以選擇信仰或不信仰,政府應該保護人們自由地選擇。中共政府視自己為至高無上,一切都在其之下。而西方人認為,權力來自上帝,政府的權力也是來自上帝,所有的一切都來自上帝,而非政府。」